С тех пор, как демон Аззи нечаянно столкнулся с гномом водном из подземных коридоров и увел его на уборку мусора после весеннегоШабаша, дела у Рогни пошли совсем худо. Закончив работу, гном поспешил наВсемирный Слет гномов в Монпелье. Однако к тому времени, когда он прибыл туда,праздник уже кончился и гномы разошлись. Смолкла музыка, погасли разноцветныефонарики на деревьях. На примятой траве лежали лишь пустые бочонки из-под пива.Опечаленный Рогни вернулся домой (для этого ему пришлось выкопать новыйподземный ход от зеленого холма близ Монпелье до самого своего порога), но домаего ждала новая беда. Пока он, выбиваясь из сил, прокладывал подземный коридор,кто-то дорылся до его заветного клада, спрятанного глубоко под землей, ипохитил сокровища. Конечно, это был не единственный клад Рогни. Никакой уважающийсебя гном не станет закапывать все свои драгоценные металлы и самоцветы в одномместе. Однако потеря была велика, и Рогни сильно огорчился из-за пропажи клада.

Рогни все еще сердился на Аззи за дурное обращение наВсемирном Шабаше. Затаив в своем сердце обиду, он искал случая, чтобычем-нибудь насолить демону (гномы вообще злопамятные существа, они веками могутпомнить нанесенные им обиды). И сейчас ему представился такой случай. Рогнипогрузился в размышления: в голове его начал созревать план мести. Подумавнемного, Рогни вышел из уютного коктейль-бара и направился в одно местечко близВавилона, где давным-давно гномами был проложен волшебный подземный ход. Нырнувв этот подземный коридор, можно было попасть в любое место и любое время.Копнув разок-другой своей лопатой, Рогни пролез в образовавшееся отверстие. Оночень торопился.

В тот день к Харону на ладью попали весьма любопытныемертвецы. Он подобрал троих рыбаков, утонувших возле берегов Спарты. Своим переселениемв мир усопших эти трое были обязаны шторму, внезапно налетевшему с севера иперевернувшему их лодку. В карманах у троих утопленников было пусто, но ониобещали Харону, что за перевозку ему заплатит двоюродный брат одного из них,некто Адельфий из Коринфа, основатель известного фонда «В помощь Душам Умерших,переправляющимся через Реку Времени». Этот фонд принимал вклады отродственников людей, погибших далеко от родного дома – рыбаков, унесенныхнепогодой в открытое море, солдат, павших на чужбине, купцов, не вернувшихся издальних путешествий, и многих других, чьи души томились на берегу Стикса[63]. Трое приятелей объяснили перевозчику, что три обола – помонете за каждого из них – будут перечислены на его счет Коринфским отделениемКоммерческого Банка Античности. Харону нужно лишь обратиться в одно изотделений этого банка, расположенных во всех крупнейших городах мира, и емувыдадут вклад с причитающимися процентами. Если же сам Харон по какой-либопричине не сможет явиться лично, он может послать в банк доверенное лицо,оформив соответствующие документы.

Харон хмуро выслушал эти речи и уже собирался отказать троимрыбакам. Он был приверженцем старых добрых традиций и недоверчиво относился ковсему новому, поэтому плату за проезд он предпочитал взимать наличными. «Деньгина бочку!» – был его принцип; а точнее, «деньги на борт», поскольку речь шла осудне. Он подозревал, что трое приятелей сговорились, решив надуть его ипрокатиться бесплатно. Но сладкоречивому казначею Харона по имени Озимандий(хотя он и не был царем царей, убитым на острове Корфу во время волнений, подстроенныхэллинскими агентами, и попавшим к перевозчику душ умерших) удалось уговоритьХарона. Озимандий подтвердил, что утонувшие рыбаки говорят правду, и Харон ненашелся что ответить своему казначею. Он взял троих новичков на борт, хотя инеохотно. Что поделаешь, даже лодочнику в царстве мертвых приходится идти вногу со временем. За последние несколько веков ладья Харона несколько раззаходила в малознакомые порты для починки, и рабочие, люди, говорившие настранных, непривычных для Харонова уха языках, отказывались принимать оболы засвою работу. «Странные деньги», – говорили они.

Итак, дело было решено, и дольше размышлять над ним не имелосмысла. В настоящий момент у Харона были более важные заботы. Его ладьяналетела на риф там, где никогда не было подводных камней – уж он-то знал Стикскак свои пять пальцев!

Это было отвратительное место – зловонное, похожее на топкоеболото, где в стоячей воде гнили остатки водорослей. Небо здесь было низкое,серое; слабый ветер приносил с собой запах дохлой рыбы. Небольшие волны,покрытые грязно-серой пеной, лизали борта ладьи. Низкие чахлые деревцасклонились к воде; на них сидели мертвецы, с мольбой простиравшие иссохшие рукик Харону: им нужно было переправиться на другой берег; не имея наличных денег,они хотели наняться к Харону матросами на время пути. Но Харон неумолим: егокоманда полностью укомплектована, а лишние души на борту не нужны. Он уже взялдве или три дюжины пассажиров; больше его маленькая ладья не вместит. Онисидели в носовом кубрике, развлекаясь игрой в дурака и в очко старойпотрепанной колодой карт. Они бродили по палубе, распахнув свои ветхие, грязныехитоны и обнажив тела, покрытые коростой и трупными пятнами. Лунными ночами онисидели на корме, свесив ноги вниз и шлепая босыми ступнями по воде, а днембросались с борта застрявшего на мели судна и плескались в пахнущей гнильюстоячей воде. Несколько мертвецов развлекались игрой в водное поло с чьей-тополуразложившейся отрубленной головой – она медленно проплывала мимо левогоборта, и томящиеся от скуки пассажиры Харона вытащили ее из реки.

Расталкивая лениво бродящих по кораблю мертвецов, Харонподошел к Фаусту.

– Из-за тебя мы торчим здесь уже несколько дней, –сказал он, буравя знаменитого мага своими маленькими глазками. – Я хотелбы знать, что ты собираешься делать дальше?

– Мне очень жаль, но я ничего не могу поделать, –ответил Фауст. – Во всем виноват этот рыжий демон Аззи, черт его возьми.Он провел меня, как самого неопытного новичка. Мой счастливый талисман недействует, а сотворенное мною заклинание почему-то сработало не так, как нужно.

– Почему ты просто не избавишься от этого заклинания,если из него не выходит никакого толку, и не сотворишь другое?

Фауст покачал головой:

– Нет-нет, только не это! Хуже ничего придумать нельзя!Мы должны подождать, пока неудачное заклинание истратит весь заряд энергии…